China impone la prohibición de exportar tierras raras

Según la New York Times (NYT), la prohibición se aplica no sólo a EE.UU., sino a todos los países. Sin acceso a estas materias primas, la producción de motores eléctricos y microchips podría paralizarse, con graves consecuencias para la industria mundial del automóvil, de semiconductores, aeroespacial y de defensa.

Según el informe, las exportaciones se interrumpieron bruscamente en los puertos chinos. Sin embargo, la prohibición general de las exportaciones puede ser sólo una medida temporal "mientras el gobierno chino elabora un nuevo sistema de reglamentación". NYT notas. Se cree que el nuevo sistema pretende garantizar que "determinadas empresas, incluidos los contratistas militares estadounidenses", dejen de tener acceso a estos suministros procedentes de China.

Ya el 4 de abril - sólo dos días después de que La fuerte subida de aranceles del presidente estadounidense Donald Trump - el gobierno chino impuso restricciones a la exportación de seis tierras raras que se refinan exclusivamente en China, así como a los imanes de tierras raras. Estos imanes, que suelen contener neodimio, representan alrededor del 90% de la producción mundial y se fabrican principalmente en China. Desde el 4 de abril se necesitaban licencias especiales de exportación, hasta que entró en vigor la actual suspensión total de las exportaciones.

El New York Times cita a ejecutivos de la industria que ya habían previsto problemas de suministro mundial debido al requisito de la licencia, ya que China apenas está estableciendo este sistema. Michael Silver, director general de la empresa química American Elements, con sede en Los Ángeles, declaró que a su empresa le habían dicho que la expedición de una licencia de exportación de este tipo podría tardar hasta 45 días. Esto podría provocar retrasos en las cadenas de suministro estrechamente sincronizadas si el proceso de concesión de licencias resulta lento. Sin acceso a estas materias primas -o a los imanes que ya se fabrican en China- la producción podría paralizarse en muchos lugares.

La prohibición de exportar afecta principalmente a la producción de motores eléctricos basados en imanes permanentes, conocidos como máquinas síncronas de imanes permanentes (PSM). Debido a su alta densidad de potencia, las PSM se encuentran entre los motores eléctricos preferidos en los vehículos eléctricos. En cambio, es probable que los fabricantes de automóviles que utilizan motores asíncronos (ASM) o máquinas síncronas de excitación externa (EESM) tengan menos problemas, ya que estos tipos de motores no requieren imanes permanentes y, por tanto, tampoco tierras raras. Sin embargo, estas empresas aún podrían verse afectadas indirectamente, al igual que los fabricantes de vehículos de combustión interna: los sistemas electromecánicos de dirección asistida también utilizan con frecuencia motores eléctricos con imanes permanentes.

Las tierras raras también se encuentran -en algunos casos en menor cantidad- en láseres, faros de automóviles y bujías, así como en chips informáticos, condensadores y teléfonos inteligentes. Como ha demostrado la escasez de semiconductores de los últimos años, los cuellos de botella en el suministro en estas áreas podrían volver a golpear con fuerza a la industria automovilística mundial.

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