Aurora lanza vehículos pesados autónomos en Texas
En el futuro, es posible que se encuentre con camiones eléctricos sin conductor en la interestatal 45 de Texas. Aurora Innovation puso en marcha recientemente un servicio de transporte regular con camiones articulados autoconducidos en el corredor norte-sur entre Houston y Dallas. La empresa, con sede en Pittsburgh y fundada en 2017, afirma ser la primera en operar un servicio comercial con camiones pesados autoconducidos en carreteras públicas. Esto es posible gracias al 'Aurora Driver', un sistema de asistencia al conductor SAE de nivel 4 que "se está desplegando por primera vez en el transporte por camión de larga distancia", según escribieron sus impulsores.
Para explicarlo: El nivel 4 también se denomina "conducción totalmente automatizada" en la escala de conducción automatizada, que va del uno al cinco. Esto significa que el vehículo puede completar trayectos en determinadas rutas de forma totalmente autónoma y también puede conducir sin ocupantes. En el nivel 4, el sistema reconoce sus límites a tiempo para poder alcanzar un "estado seguro" de acuerdo con las normas, por ejemplo, conduciendo hasta un aparcamiento. La única diferencia con la conducción totalmente autónoma es que los vehículos están limitados a determinadas rutas. En el nivel 5, los vehículos deben ser capaces de hacer frente a todas las situaciones de tráfico, independientemente de su ubicación.
Las autoridades tejanas han dado luz verde
Para poder circular por las vías públicas, Aurora se ha sometido a un procedimiento de seguridad prescrito por las autoridades de Texas. Como parte de este proceso, la empresa también ha publicado un informe con detalles sobre el ámbito de aplicación del "Aurora Driver" y sobre temas como la ciberseguridad, la asistencia a distancia y otros aspectos relacionados con la seguridad.
"Fundamos Aurora para ofrecer los beneficios de la tecnología de conducción autónoma de forma segura, rápida y amplia", afirma el cofundador y director ejecutivo Chris Urmson. "Viajar en el asiento trasero en nuestro viaje inaugural fue el honor de mi vida: el Aurora Driver funcionó a la perfección y es un momento que nunca olvidaré". Se utilizan camiones mejorados de la marca Paccar Peterbilt, pero Aurora también colabora con Volvo Trucks, y tiene previsto ampliar su servicio a El Paso, Phoenix y Arizona a finales de año.
Estrechos vínculos con Uber
Los primeros clientes de Aurora son Uber Freight y Hirschbach Motor Lines. El hecho de que Uber esté involucrada no es sorprendente: después de todo, fue Aurora la que se hizo cargo de la división de coches autónomos escindida por Uber en 2020. En aquel momento, la empresa de transporte a domicilio mantuvo su pie en la puerta invirtiendo 400 millones de dólares en Aurora. Ya entonces se rumoreaba que el "conductor Aurora" estaría estrechamente vinculado a la plataforma de transporte de Uber. Ahora, esta estrecha colaboración se utilizará inicialmente para el transporte de camiones totalmente automatizado.
En cuanto al controlador Aurora en sí, la empresa estadounidense escribe que el sistema consta de un potente ordenador y sensores que pueden ver más allá de la longitud de cuatro campos de fútbol. Aurora se basa en tecnología de Nvidia y afirma: "En más de cuatro años de transportes piloto supervisados, el Aurora Driver ha entregado más de 10.000 cargas de clientes a lo largo de tres millones de millas autónomas". La solución también funciona con "IA verificable", lo que, según Aurora, fue el factor decisivo para obtener la luz verde de las autoridades de Texas. Además de para camiones, el sistema de conducción también debería ser apto para otros tipos de vehículos, incluidos los turismos. Entre los socios de la empresa figuran también el fabricante de automóviles Toyota y, por ejemplo, el servicio de reparto FedEx, con sus miles de furgonetas en la flota.
Los camiones articulados que se utilizan ahora en Texas siguen siendo piezas únicas elaboradamente preparadas; Aurora los llama "camiones de lanzamiento". Los camiones Peterbilt se reconocen por una unidad de sensores claramente visible en el panel frontal, encima del parabrisas, y por dos bloques de sensores que sobresalen de la cabina como "orejas". Los retrovisores laterales y la parrilla delantera también están equipados con sensores adicionales. Menos visibles, sin embargo, son los "numerosos sistemas redundantes que incluyen el frenado, la dirección, la potencia, la detección, los controles, la informática, la refrigeración y la comunicación", según enumera Aurora. Para ampliar este sistema, la empresa quiere contar con socios fabricantes, en lugar de pasar ella misma a la producción. "Aurora cree que trabajar con socios fabricantes es la única manera de desplegar camiones autoconducidos a escala", añadió la empresa.
El despliegue se pondrá en marcha con Continental
Aquí es donde entra en juego el proveedor alemán Continental, que colabora estrechamente con Aurora a través de su filial estadounidense para desarrollar un sistema de nivel 4 escalable. Se hace hincapié en "escalable", de modo que cada camión ya no tenga que actualizarse laboriosamente a mano, sino que pueda utilizarse un kit de hardware para acelerar el despliegue de dichos camiones. Continental y Aurora prevén el inicio de la producción de dicho kit para 2027. A bordo: El gigante informático Nvidia con su Drive Thor, un sistema de chips que debería ser capaz de acelerar las tareas de inferencia hasta el punto de hacer factible la conducción autónoma.
Continental se ha mostrado previsora en este aspecto: El proveedor y Nvidia anunciaron el desarrollo conjunto de inteligencia artificial (IA) para vehículos autoconducidos allá por 2018. A continuación, Continental se asoció en exclusiva con Aurora en 2023 para la versión escalable del sistema de camiones autónomos. En su hoja de ruta de asociación publicada en 2024, Continental y Aurora ya han esbozado detalladamente el camino hacia la producción en serie en 2027. Tras la fase de anteproyecto y diseño, Continental construirá ahora inicialmente las primeras versiones del hardware para las pruebas en la planta de New Braunfels, en el estado norteamericano de Texas, y en sus centros de producción de todo el mundo. Los socios tienen previsto completar, iniciar la producción e integrar el hardware del "Aurora Driver" el año que viene y el siguiente. A esto le seguirá un despliegue a gran escala en 2027, cuando "miles de camiones integrados con el Aurora Driver" estarán listos para transportar mercancías de forma autónoma en EE UU.
Este mercado podría desarrollarse más rápidamente en EE.UU. que en otros lugares, ya que, según Aurora, "la mayoría de los estados de EE.UU. permiten hoy en día los vehículos sin conductor, incluidos Texas, Nuevo México y Arizona." Los clientes también podrían convertirse en un motor importante: "El transporte autónomo de mercancías comerciales sin nadie al volante es un paso histórico en nuestra misión de construir una cadena de suministro más inteligente y eficiente, que estamos orgullosos de liderar junto a Aurora", subrayó Lior Ron, fundador y consejero delegado de Uber Freight.
El segundo cliente piloto lo expresa con un poco más de cautela: "Transformar una industria de la vieja escuela como la del transporte por carretera nunca es fácil, pero no podemos ignorar las ventajas de seguridad y eficiencia que puede aportar esta tecnología", afirma Richard Stocking, director general de Hirschbach Motor Lines. "Los camiones autónomos no sólo van a ayudar a hacer crecer nuestro negocio, sino que también van a proporcionar a nuestros conductores una vida mejor al encargarse de las rutas más largas y menos deseables".
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