Vulcan Energy recibe el permiso de construcción para una planta de procesamiento de litio en Alemania

La empresa germano-australiana Vulcan Energy planea producir hidróxido de litio en Frankfurt-Höchst utilizando su precursor de litio a partir de salmuera geotérmica. La planta ahora aprobada, a la que la propia empresa se refiere como Planta Central de Litio (CLP) - se utilizará para procesar cloruro de litio (LiCl) en hidróxido de litio monohidratado (LHM), con el LiCl que se extraerá en la planta geotérmica y de litio aguas arriba en Landau.

El principal objetivo de Vulcan con este enfoque es crear una fuente local de litio sostenible en Europa. Los recursos geotérmicos y de litio de Vulcan se consideran los mayores de Europa, y las zonas de licencia se concentran en el valle del Alto Rin, en Alemania. En 2023, Vulcan anunció los resultados de un estudio final de viabilidad para la primera fase de su proyecto de litio, según el cual Vulcan prevé producir inicialmente 24.000 toneladas de hidróxido de litio monohidratado al año. La empresa ha confirmado ahora esta cifra tras la concesión del permiso de construcción en Höchst. Se espera que el volumen sea "suficiente para la producción de aproximadamente 500.000 baterías de vehículos eléctricos al año".

Landau y Höchst: estos emplazamientos son fundamentales para Vulcan Energy desde hace mucho tiempo. La empresa ya opera instalaciones de prueba a escala 1:50 en ambos emplazamientos para perfeccionar los procesos de las futuras plantas comerciales. En abril de 2024, se filtró el primer cloruro de litio a partir de salmuera geotérmica en la LEOP (Planta de Optimización de Extracción de Litio) de Landau. En noviembre de 2024, este producto precursor se transformó por primera vez en hidróxido de litio apto para baterías en la Planta Central de Optimización de la Electrolisis del Litio (CLEOP) del parque industrial de Höchst.

La CLP que ahora ha sido aprobada es la planta de procesamiento comercial a gran escala de Vulcan. El especialista en litio aún no ha especificado cuándo entrará en funcionamiento, pero asegura que la capacidad de la planta podría ampliarse más allá de las 24.000 toneladas anuales en una segunda fase. Cris Moreno, directora general y consejera delegada de Vulcan Energy, comentó: "La obtención del permiso CLP es un paso importante en el desarrollo de una cadena de suministro nacional de litio para Alemania y la Unión Europea. Estamos avanzando sustancialmente en nuestro objetivo de establecer una fuente de litio sostenible, doméstica y rentable para las industrias europeas de baterías y automoción, apoyando el objetivo de la UE de reducir las dependencias críticas de materias primas."

Vulcan Energy estima en 690 millones de euros el volumen total de inversión para ambas centrales maduras. El gobierno federal y los estados de Renania-Palatinado y Hesse aportan 103,6 millones de euros para financiar ambos proyectos. Esta financiación se realiza dentro del Marco Temporal de Crisis y Transición (TCTF) de la UE a través del programa federal "Resiliencia y sostenibilidad del ecosistema de fabricación de pilas". Además, en marzo de 2025, la planta de Landau, Renania-Palatinado, fue seleccionada por la UE como uno de un total de 47 proyectos estratégicos dentro de la Ley de Materias Primas Críticas.

Según Vulcan Energy, la financiación restante del proyecto debe estar asegurada para finales de año. Los futuros clientes desempeñan un papel importante en este sentido. Para finalizar el acuerdo de financiación, Vulcan ha introducido ahora modificaciones en los acuerdos de compra existentes, incluidos los contratos con Umicore, LG Energy Solution y Stellantis. "Las modificaciones se refieren principalmente al plazo, el volumen y las fechas previstas de explotación comercial en consonancia con el calendario del proyecto utilizado en el modelo financiero para el paquete de financiación", escribió Vulcan Energy. Los volúmenes también se han ajustado para "repartir de forma más equitativa la asignación de compra entre los socios de compra".

Tras el ajuste, LG Energy Solution recibirá 31.000 toneladas de LHM a lo largo de seis años. También se ha llegado a un acuerdo con Umicore por 23.000 toneladas a lo largo de seis años. A Stellantis se le garantizan contractualmente 128.000 toneladas de LHM a lo largo de diez años. Los acuerdos originales con estos clientes mencionaban un inicio de las entregas a partir de 2025. Dado que ahora sólo se espera que la construcción comience en el futuro, está claro que las entregas de Höchst no pueden empezar tan pronto.

Además, Vulcan Energy declara que está negociando actualmente un cuarto acuerdo de compra para la fase 1 de la ampliación como parte de la finalización de los acuerdos de compra de litio para la financiación del proyecto. La empresa pretende finalizar el acuerdo antes de la firma del contrato de préstamo, prevista para un futuro próximo.

v-er.eu (PDF)

Este artículo fue publicado por primera vez por Cora Werwitzke para la edición alemana de electrive.