Vulcan Energy moviliza 2.200 millones de euros para la extracción de litio en Alemania

La empresa germano-australiana ha anunciado la firma de un acuerdo por valor de 2.193 millones de euros para financiar íntegramente la construcción y el desarrollo de la primera fase de su proyecto de extracción de litio. Entre los inversores figuran actores privados, institucionales y del sector público. Sólo el Fondo de Materias Primas del gobierno alemán, creado recientemente, invertirá hasta 150 millones de euros en el proyecto, lo que supone la primera iniciativa que recibe financiación de este nuevo fondo. Además, la agencia de crédito a la exportación del gobierno australiano, Export Finance Australia (EFA), ha comprometido 120 millones de euros en una fase inicial.

Vulcan pretende extraer litio de la salmuera geotérmica como parte de su proyecto Lionheart, creando una fuente local de litio sostenible para Europa. El recurso geotérmico y de litio combinado de Vulcan es el mayor de Europa, y sus zonas de licencia se centran en el valle del Alto Rin, en Alemania. En febrero de 2023, Vulcan publicó el resultados de un estudio de viabilidad definitivo para la primera fase de su proyecto de litio. Este estudio confirmó los planes de producir 24.000 toneladas anuales de hidróxido de litio monohidratado (LHM). Este objetivo de producción se mantiene sin cambios y se alcanzará con la nueva financiación asegurada. Se espera que este volumen "baste para la producción de aproximadamente 500.000 baterías para vehículos eléctricos al año", declaró recientemente Vulcan.

El litio apto para baterías se produce mediante un proceso de varias etapas a partir de cloruro de litio, con extracción en Landau y procesamiento en Frankfurt-Höchst. Vulcan ya opera plantas piloto en ambos lugares, que ahora servirán como modelos a escala 1:50 para la construcción de las instalaciones comerciales a gran escala. La empresa recibió los permisos de construcción para ambas instalaciones a gran escala en Septiembre y Noviembre. Sin embargo, la construcción sólo podría comenzar una vez asegurada la financiación. Mientras tanto, el Ministerio de Asuntos Económicos declaró que "los trabajos de construcción ya están en marcha" y que la empresa pretende iniciar la producción comercial dos años y medio después del inicio de la construcción, es decir, en 2028.

Ya se han confirmado los compradores del litio de la primera fase del proyecto. Existen contratos de suministro con Umicore, LG Energy Solution, Stellantis y Glencore. LG Energy Solution recibirá 31.000 toneladas de LHM a lo largo de seis años. Umicore se ha asegurado 23.000 toneladas en el mismo periodo. Stellantis tiene garantizadas 128.000 toneladas de LHM a lo largo de diez años. Glencore recibirá entre 36.000 y 44.000 toneladas a lo largo de ocho años.

En cuanto a los detalles de la financiación, Vulcan especificó que el proyecto recibe apoyo financiero no sólo de inversores australianos y alemanes, sino también del Banco Europeo de Inversiones (préstamo de 250 millones de euros), Export Development Canada, el Fondo Danés de Exportación e Inversión, Bpifrance Assurance Export y Servizi Assicurativi del Commercio Estero (SACE). La empresa facilitó el siguiente desglose de los componentes de la financiación:

• 1.185 millones de euros en líneas de deuda senior de un consorcio de 13 financiadores, entre los que se encuentran el Banco Europeo de Inversiones, cinco agencias de crédito a la exportación y siete bancos comerciales. Esta cantidad incluye el préstamo de 120 millones de euros de Export Finance Australia.
• 204 millones de euros en fondos federales del gobierno alemán, incluidos los compromisos anunciado en verano.
• Inversión de 150 millones de euros del Fondo de Materias Primas KfW ("KfW") en Vulcan Energie Ressourcen GmbH para adquirir una participación de 14% en esta filial.
• Inversión de 133 millones de euros de un consorcio de inversores estratégicos, entre ellos Siemens, Demeter y Hochtief, para adquirir una participación preferente de 15% en la sociedad de proyecto VER GEO LIO GmbH (la sociedad de proyecto de la Fase Uno de Vulcan).
• 528 millones de euros de ingresos garantizados procedentes de una ampliación de capital de Vulcan a 2,24 euros por acción.

La importancia del proyecto ha sido subrayada por Katherina Reiche (CDU), ministra federal alemana de Economía y Energía: "Con el primer proyecto del Fondo Alemán de Materias Primas, Alemania y Australia envían una señal firme en favor de un suministro de materias primas más resistente y estratégico. Australia aporta recursos fiables y experiencia tecnológica, mientras que Alemania aporta su capacidad de innovación industrial. Proyectos como el de Vulcan Energy en el valle del Alto Rin profundizan nuestra colaboración y crean una asociación más estratégica y diversificada. Esto reduce las dependencias críticas. Ambos países son socios ideales para ello: este lanzamiento demuestra que vamos en serio".

handelsblatt.com, eqs-noticias.com, bundeswirtschaftsministerium.de (todo en alemán), eib.org

Este artículo fue publicado por primera vez por Cora Werwitzke para la edición alemana de electrive.