Se abre una planta de reciclaje de imanes de tierras raras en el Reino Unido
En el Parque Energético de Tyseley, en Birmingham, se ha inaugurado una nueva instalación para separar y reprocesar imanes de tierras raras. Se basa en una planta de prueba de concepto que ya podía procesar lotes de 50 a 100 kg. La instalación ampliada, sin embargo, puede recuperar más de 400 kg de aleaciones de tierras raras por lote y procesarlas en nuevos imanes sinterizados. Su capacidad es de 100 toneladas al año en funcionamiento de un solo turno, pero potencialmente podría superar las 300 toneladas con varios turnos.
El proceso de reciclaje fue desarrollado y patentado por el Grupo de Materiales Magnéticos de la Universidad de Birmingham y comercializado por su spin-out, HyProMagque fue adquirida por la empresa canadiense de exploración Mkango Resources en 2023. El proceso consiste en tratar la chatarra de imán con hidrógeno para producir un polvo de aleación de neodimio-hierro-boro. Este polvo reciclado se utiliza después para fabricar bloques magnéticos sinterizados de neodimio-hierro-boro.
Estos imanes son fundamentales para aplicaciones como teléfonos inteligentes, altavoces, turbinas eólicas y, sobre todo, vehículos eléctricos. Se utilizan en motores eléctricos, concretamente en máquinas síncronas de imanes permanentes (PMSM). En estos motores, los imanes permanentes están situados en el rotor. Su campo magnético estático interactúa con el campo magnético dinámico generado por las bobinas (electroimanes) del estator, haciendo que el rotor gire.
La planta de reciclaje recibió 4,5 millones de libras esterlinas de financiación de los "Centros para la Industrialización de la Revolución Eléctrica" (DER-IC) de Innovate UK, con el apoyo de subvenciones del Programa Innovate Climate, el EPSRC, el Centro de Propulsión Avanzada y la financiación Horizon de la UE. Las instalaciones también apoyan la Estrategia de Minerales Críticos del gobierno británico, publicada en noviembre de 2025, cuyo objetivo es que el Reino Unido satisfaga 10% de su demanda anual de minerales críticos a partir de fuentes nacionales y 20% a través del reciclaje para 2035.
El ministro de Industria, Chris McDonald, declaró "Esta nueva instalación es una gran noticia para las Midlands Occidentales que ayudará a crear cientos de puestos de trabajo locales bien remunerados y es testimonio de nuestra experiencia líder mundial en el reciclaje de tierras raras". Y añadió: "Esta es nuestra Estrategia de Minerales Críticos en acción, trayendo de vuelta al Reino Unido la fabricación de imanes sinterizados por primera vez en 25 años y respaldando proyectos innovadores para impulsar nuestras cadenas de suministro de minerales críticos y potenciar las industrias ecológicas del futuro."
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