La RWTH de Aquisgrán prueba un concepto de autobús/coche eléctrico
La visión que hay detrás del proyecto de investigación upBUS es sencilla: un minibús autónomo con batería eléctrica que pueda acoplarse a un sistema de teleférico. Varios institutos de la Universidad RWTH de Aquisgrán participan en el proyecto que arrancó a mediados de 2025. Ahora, han probado con éxito sus primeros prototipos. El equipo lo describe como la primera fase de prueba con un "producto mínimo viable" centrado en un proceso de acoplamiento totalmente automatizado desarrollado por la RWTH. Este proceso permite a la célula de pasajeros cambiar entre la suspensión del teleférico y el módulo de conducción por carretera en cuestión de segundos mientras está en movimiento.
Para las pruebas, los investigadores construyeron un "modelo reducido de teleférico" con un trineo guiado de 20 metros de longitud. La campaña de pruebas del proceso de acoplamiento proporcionó numerosos conocimientos sobre el complejo procedimiento, que sólo pueden obtenerse mediante experimentos con un sistema real, afirma el director de upBUS, el profesor Kai-Uwe Schröder. "Un hallazgo clave de esta primera fase es que los mecanismos y métodos del ecosistema de puesta en marcha pueden transferirse muy bien al desarrollo tecnológico en un contexto de investigación".
"Al desarrollar un 'producto mínimo viable', nos encontramos con importantes retos en una fase temprana que no podrían haberse previsto durante la planificación del proyecto", subrayó Schröder. Añadió que esto ha aumentado significativamente la probabilidad de éxito: "Ser rápido y cuidadoso al mismo tiempo ya no es una contradicción".
Basándose en los resultados, los institutos participantes están ahora desarrollando aún más sus tecnologías. En concreto, en el proyecto upBUS participan el Instituto de Mecánica Estructural y Diseño Ligero (SLA), la Cátedra de Electrónica de Alta Frecuencia (HFE) y la Cátedra de Ingeniería de Producción de Componentes de E-Movilidad (PEM) de la RWTH de Aquisgrán.
Las pruebas de campo están previstas ahora para el verano de 2026 con el fin de demostrar un proceso de acoplamiento reproducible y seguro en movimiento a escala real. "En este proyecto, estamos combinando la robustez y la elegancia de los teleféricos con la inteligencia y la comodidad de la conducción autónoma", afirmó el jefe de HFE, el profesor Renato Negra.
Posteriormente, un proyecto de seguimiento pondrá en marcha una ruta piloto en el municipio de Simmerath, que participa en el proyecto. La primera fase de un estudio de viabilidad ya ha evaluado positivamente la viabilidad técnica, espacial y ecológica fundamental de dicha ruta piloto. A continuación, se evaluará la viabilidad económica de la ruta piloto y se realizará un análisis de impacto detallado. "Nuestro actual sistema de transporte público está llegando a sus límites", resume el jefe del PEM, el profesor Achim Kampker. "El concepto 'upBUS' añade un nivel adicional al espacio de transporte, lo que reduce la congestión, alivia la presión sobre el suelo y reduce las emisiones del tráfico rodado".
El proyecto upBUS lleva varios años en desarrollo. Ya en 2019, investigadores del SLA crearon un modelo de madera a escala para ilustrar la idea. En 2021, investigadores de HFE y SLA realizaron un ensayo de cinco días en Wolfurt, Austria, específicamente para probar el proceso de transición, durante el cual la cabina pasa del chasis a la guía del teleférico (ver este vídeo). En 2024, upBUS recibió una financiación de 3,2 millones de euros del antiguo Ministerio Federal de Economía y Acción por el Clima.
Al final del proyecto, también se construirá un prototipo de preserie como vehículo de carga y se probará sobre el terreno. Paralelamente, se está desarrollando un prototipo digital para el transporte de pasajeros. La cabina correspondiente podrá transportar hasta diez pasajeros y contará con todas las características de un vehículo de transporte público clásico, incluidos asientos, acceso sin barreras, un sistema de infoentretenimiento y cierre automático de puertas.
"El mayor reto técnico reside en el alto grado de modularidad", declaró el pasado verano Kampker, responsable de la PEM. Sin embargo, las ventajas de un nuevo sistema de transporte de este tipo son prometedoras: mientras que los teleféricos ofrecen tiempos de planificación y construcción cortos, costes de inversión y funcionamiento bajos y un consumo energético reducido, su desventaja es su dependencia de estaciones fijas. Los autobuses autónomos eléctricos de batería, por su parte, prestan servicio a redes densas pero permanecen en la carretera, lo que contribuye a la congestión del tráfico. "Como un teleférico, el upBUS puede salvar cuellos de botella de tráfico o zonas con paisajes difíciles y luego continuar sin problemas como un autobús sin que los pasajeros tengan que cambiar", concluyó Kampker.
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