El primer eVTOL sin piloto del mundo para transporte de pasajeros recibe la certificación
Ehang y su cliente, Shanghai Hynfar Aviation, han iniciado ya operaciones de prueba para vuelos turísticos a lo largo del río Huangpu en Shanghai. Los vuelos eVTOL sin piloto despegan del aeropuerto de Longhua, en el centro de Shanghai.
Para el vuelo inaugural, Ehang entregó su EH216-S a su cliente Shanghai Hynfar Aviation. Esta empresa de aviación tiene su sede en Shanghai y se dedica a las operaciones eVTOL. Hynfar Aviation es socio operador de eVTOL del aeropuerto de Longhua.
Ehang e Hynfar Aviation y el New Margin Eastwood Fund planean utilizar el aeropuerto de Longhua como base para desarrollar diversos escenarios de operaciones eVTOL a baja altitud, como el transporte de pasajeros y las visitas turísticas por la zona de Shanghai y otras ciudades y regiones del delta del río Yangtsé.
Según Ehang, el vuelo de demostración hizo algo más que demostrar las capacidades del EH216-S para aplicaciones comerciales en escenarios de turismo urbano y viajes. La empresa también afirmó que el vuelo inaugural sentó unas bases sólidas para la introducción gradual y la realización de operaciones comerciales regulares de taxis aéreos urbanos autónomos en la región del delta del río Yangtsé, alrededor de Shanghai, como parte de la "economía de baja altitud" de China.
Se van a financiar proyectos piloto (sin piloto) para el transporte comercial de pasajeros en rutas sobre y entre grandes centros de transporte como el aeropuerto internacional de Hongqiao, el aeropuerto internacional de Pudong y el aeropuerto de Longhua, así como cinco nuevas paradas en el centro de las ciudades de Shanghai.
Con En su "Plan de acción para el desarrollo de alta calidad de la industria de la economía de baja altitud de Shanghái" (2024-2027), el gobierno chino prevé que Shanghái se convierta en un centro líder en innovación, aplicaciones comerciales y servicios operativos en la economía de baja altitud. El plan incluye el objetivo de instigar más de 100 aplicaciones de servicios de vuelo a baja altitud en escenarios comerciales. Esto incluye el transporte logístico, el rescate de emergencia, el turismo cultural, las ciudades inteligentes y el transporte de pasajeros para 2027.
Aunque el objetivo de esta colaboración con un eVTOL autónomo y sin piloto es apoyar a varias ciudades en la implantación de nuevos modelos de transporte en taxi aéreo, también marca avances quizá aún más importantes en la aviación con la economía de baja altitud y los aviones eVTOL sin piloto. A menudo los medios de comunicación occidentales pasan por alto que los aviones eVTOL y la economía de baja altitud abarcan algo más que los taxis aéreos, que tienden a captar la imaginación de los entusiastas de los vehículos eléctricos excluyendo otras funciones quizá más esenciales.
En una época de catástrofes provocadas por el cambio climático y de transición mundial hacia el abandono de los combustibles fósiles, los drones y otros eVTOL pueden desempeñar funciones importantes tanto en las operaciones logísticas cotidianas que ahorran energía y espacio como en las que salvan vidas en las operaciones de los servicios de emergencia.
En recientes incendios catastróficos como los vividos en California, así como los que se extendieron por Australia durante el Verano Negro de julio de 2019 a marzo de 2020, los drones desempeñaron un papel importante a la hora de evaluar el avance del fuego así como los daños, pudiendo llegar allí donde el humo era demasiado denso para verlo desde aviones convencionales. Aquí es donde los eVTOL sin piloto aumentan drásticamente las capacidades de emergencia: Los eVTOL sin piloto pueden intentar evacuar a las personas sin poner en peligro la vida de los pilotos. La empresa aún no ha hecho mención a las funciones de servicio de emergencia del transporte autónomo de pasajeros, pero tiene un historial centrado en los servicios de emergencia. Ehang presentó su primer dron contra incendios en 2020
En las operaciones logísticas, los eVTOL pueden tomar rutas directas, ahorrando energía y tiempo para cosas como la entrega de alimentos y medicamentos esenciales y artículos alimentarios en zonas de catástrofe. En 2019, DHL Express y EHang firmaron una alianza estratégica para desarrollar una solución de reparto con drones totalmente automatizada para las áreas metropolitanas de China.
Sin embargo, la legislación y la concienciación pública sobre esta tecnología son fundamentales. De ahí que el concepto de economía de baja altitud abarque la legislación y la infraestructura, no sólo las aeronaves y la tecnología eVTOL. La necesidad de legislación y concienciación pública se puso de manifiesto recientemente en los incendios de California, donde drones operados de forma privada interfirieron con los servicios de emergencia.
Zhao Wang, Director de Operaciones de EHang, declaró: "Como primer eVTOL de transporte de pasajeros sin piloto del mundo que ha obtenido el Certificado de Tipo, el Certificado de Producción y el Certificado de Aeronavegabilidad Estándar de la CAAC, el exitoso vuelo de debut del EH216-S en Shanghai tiene una gran importancia demostrativa, significando que las grandes ciudades centrales de China están a punto de entrar en la era de los escenarios de vuelo de taxi aéreo urbano." Además, dijo que Ehang y sus socios "explorarán los diversos escenarios de aplicación dentro de la economía de baja altitud y construirán conjuntamente un ecosistema UAM más inteligente y eficiente, haciendo que los viajes en taxi aéreo formen parte de las rutinas diarias de viaje de los consumidores."
Ehang ya está avanzando en territorios fuera de China. A finales de 2024, la empresa eVTOL llevó a cabo vuelos de prueba en la capital tailandesa, Bangkok. Tailandia fue el 18º país en el que se permitió despegar a uno de los aviones eléctricos de despegue vertical de Ehang.
La empresa china va varios pasos por delante de sus competidores occidentales en el desarrollo de su taxi volador. Mientras las empresas occidentales luchan por establecer servicios de taxi aéreo en operación comercial con un piloto, Ehang es el único desarrollador de taxis aéreos del mundo que ha recibido un certificado de tipo y un certificado de producción para un eVTOL autónomo. Mientras tanto, los competidores alemanes se enfrentan a enormes problemas: Lilium quebró en la segunda mitad de 2024, pero ahora va a ser rescatado por inversores con una inyección financiera de 200 millones de euros. Volocopter, por su parte, quebró a finales de 2024 y ahora busca inversores.
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