China permite la exportación de tierras raras con licencias

Tras la prohibición de exportar tierras raras, China aprueba ahora las entregas sólo con licencias de exportación. Las primeras exportaciones parecen estar teniendo lugar. Mientras que se han concedido un puñado de licencias, como a los principales fabricantes de automóviles alemanes, los fabricantes indios afirman que no han recibido ninguna y que tendrán que detener la producción a principios de junio. Según los círculos de la industria, la escasez podría provocar pronto paradas de producción también en los fabricantes de automóviles occidentales.

Según la publicación china Caixinías líderes chinas de imanes de tierras raras confirmaron que recientemente recibieron licencias de exportación del Ministerio de Comercio, lo que les permite reanudar los envíos a clientes de Europa y Norteamérica. Estas aprobaciones se enmarcan en la norma china de "un lote, una licencia", que exige permisos separados para cada envío debido a la variación del contenido metálico.

El miércoles de la semana pasada, los medios estatales chinos informaron de que el país podría relajar sus restricciones a las exportaciones de tierras raras para las empresas chinas y europeas de semiconductores, tras las reuniones mantenidas entre la industria y el Ministerio de Comercio. El viernes recién pasado, el portavoz del Ministerio de Asuntos Exteriores, Lin Jian, declaró: "Estamos dispuestos a reforzar el diálogo y la cooperación en el ámbito del control de las exportaciones con los países y regiones pertinentes y mantenemos nuestro compromiso de mantener la estabilidad de la producción mundial y las cadenas de suministro", al ser preguntado por Reuters sobre los controles.

Las tierras raras y los imanes fabricados a partir de ellas se utilizan habitualmente para motores eléctricos, tecnología de defensa, altavoces, baterías, electrónica y piezas de dirección. China se ha especializado en la extracción y el procesamiento de tierras raras desde la década de 1970 y ahora controla efectivamente alrededor del 90% de la producción mundial. El cambio de los requisitos para las exportaciones de tierras raras de China se produjo tras el anuncio de aranceles excepcionalmente elevados a las exportaciones chinas a EE.UU. por el presidente Donald Trump. La respuesta de China de instituir licencias de exportación para 17 tierras raras e imanes especializados supuso inicialmente una paralización total de las exportaciones, ya que los procesos burocráticos han tardado algún tiempo en ponerse en marcha.

Por el momento, sólo se han concedido licencias a un puñado de empresas. Mientras que los fabricantes de automóviles alemanes ya han recibido las importaciones, las empresas automovilísticas indias aún no han recibido siquiera las licencias. Las empresas indias afirman que el rápido agotamiento de las existencias y el exigente proceso de obtención de nuevos suministros provocarán pronto paradas de la producción.

"A partir de finales de mayo o principios de junio, se espera que la producción de la industria automovilística se detenga por completo", declaró recientemente el fabricante de automóviles indio SIAM en un documento presentado durante una reunión a la que asistieron ejecutivos de Maruti Suzuki, Mahindra & Mahindra y Tata Motors.

Incluso con las licencias concedidas ahora a algunas empresas occidentales, "es probable que en cuatro o seis semanas se agoten las últimas existencias. Entonces habrá que detener parte de la producción", declaró Christian Grimmelt, socio de la consultora de gestión Berylls by AlixPartners, a la revista alemana especializada en automoción Automobilwoche. El experto en materias primas afirmó que pueden derivarse graves consecuencias: "Esto podría poner en peligro el despegue de la electromovilidad en Europa".

La escasez ya está costando mucho dinero a las empresas: "Las tierras raras en cuestión cuestan entre un 40% y un 50% más que hace unos meses", dijo Grimmelt. Para los inversores, puede haber dinero para los que apuesten por los gigantes alemanes de la automoción Volkswagen, BMW y Mercedes-Benz, a los que se han concedido licencias.

Según la revista comercial alemana Wirtschafts Woche, los fabricantes alemanes de automóviles a los que se han concedido licencias respondieron aún con cautela a las preguntas sobre las tierras raras. "Debido a la gran complejidad y volatilidad, es difícil hacer predicciones fiables basadas en especulaciones", comentó un portavoz de Mercedes. Mercedes está "observando y evaluando" muy de cerca la evolución actual de las licencias de exportación de tierras raras: "Sin embargo, muchas cosas están actualmente en proceso de cambio, por lo que es difícil hacer declaraciones más concretas en este momento".

El Grupo Volkswagen, que incluye las marcas Audi y Porsche, declaró: "En la actualidad, el suministro de componentes que contienen tierras raras es estable y no hay cuellos de botella". Un portavoz dijo que los proveedores del Grupo están "trabajando continuamente junto con sus subproveedores para obtener las licencias de exportación necesarias."

Aunque China ya ha aprovechado antes su dominio en tierras raras, la industria automovilística ha sacado pocas conclusiones de la escasez anterior, afirmó Grimmelt, experto en materias primas. Explicó que la situación es ahora aún más complicada. "El aumento de las existencias siempre es un factor de coste. Y entrar en el reciclaje también es costoso y lleva varios años antes de que se pueda crear una nueva cadena de suministro", explicó.

Aunque los fabricantes de automóviles alemanes se han esforzado por fabricar productos que no dependan de las tierras raras y los imanes resultantes, la industria automovilística alemana sigue en peligro debido a su gran oferta de coches eléctricos y otros vehículos eléctricos.

wiwo.de (en alemán, con paywall), caixinglobal.com (muro de pago), reuters.com