Neptune Energy inicia una prueba de extracción de litio en la región de Altmark

La planta piloto de extracción de litio está situada en el distrito de Steinitz de la ciudad de Salzwedel. Tras la aprobación de la Oficina Estatal de Geología y Minería, la empresa probará diversas tecnologías para la extracción directa de litio hasta el primer trimestre de 2026 en el marco de varios proyectos piloto.

El agua termal se utilizará de los pozos de gas natural existentes en la región de Altmark. La tecnología para el proyecto piloto la aporta la empresa californiana Lilac Solutions, con una planta móvil de contenedores que procesa el agua termal directamente in situ. El cloruro de litio resultante es convertido en un concentrado por Lilac Solutions en un laboratorio de campo cercano, y después es tratado y convertido en carbonato de litio apto para baterías en una planta.

Neptune Energy extrajo con éxito litio del agua termal con la empresa tecnológica francesa Geolith a finales de 2024. En cooperación con la empresa estadounidense de ingeniería y construcción KBR, se extrajo por primera vez carbonato de litio con una pureza del 99,9% del yacimiento de Steinitz, apto para su uso en baterías de iones de litio.

"A través de los diferentes proyectos piloto, estamos obteniendo información valiosa para seguir desarrollando proyectos e identificando la solución técnica más eficaz para la producción sostenible de litio", explica Andreas Scheck, Director General de Neptune Energy.

El objetivo es establecer una explotación comercial de litio en la región. Según las estimaciones de los expertos, la región cuenta con un yacimiento de unos 70 millones de toneladas de carbonato de litio. Neptune Energy afirma que sería posible la extracción comercial de hasta 25.000 toneladas de carbonato de litio al año. Esto es aproximadamente suficiente para abastecer de material para baterías a unos 500.000 coches eléctricos, por ejemplo, al año.

"Altmark combina potencial geológico, infraestructuras consolidadas y conocimientos técnicos, condiciones ideales para que Alemania dependa menos de las costosas importaciones de materias primas. Produciremos litio en Altmark para garantizar un suministro nacional seguro de materias primas críticas", subraya Axel Wenke, Director de Nuevas Energías de Neptune Energy.

Neptune Energy ya explota el yacimiento de gas de Altmark y también produce gas y petróleo en otras regiones de Alemania. El proyecto de litio de Neptune ya ha encontrado resistencia local. MDR, la radiotelevisión pública de los estados federados de Turingia, Sajonia y Sajonia-Anhalt, escribe que más de 22.000 personas han firmado una petición en línea contra la extracción de litio en Altmark y en las vecinas landas de Luneburgo desde que se anunciaron los planes en abril del año pasado.

Según MDR, la iniciativa ciudadana Medio Ambiente Limpio de Altmark, por ejemplo, exige que Neptune Energy elimine primero la contaminación de una fosa tóxica cerca de Kalbe, otro emplazamiento explotado por la empresa en Sajonia-Anhalt. Este lugar de producción deja tras de sí una fosa radiactiva contaminada con mercurio y arsénico, que debería haber sido excavada hace tiempo, tal y como decretó el gobierno estatal, que aprobó una resolución a tal efecto. Neptune Energy no cumple la exigencia porque dice que no existen vías de eliminación

Neptune fue adquirida por la mayor petrolera italiana, Eni, en enero de 2024. Eni se ha visto implicada en car compartir y las inversiones en recarga de coches eléctricos, además de enfrentarse a las críticas de grupos ecologistas y de la sociedad civil tanto por sus emisiones globales como por las acusaciones de corrupción. La propia Neptune comenzó siendo una empresa de extracción de petróleo y gas con sede en el Reino Unido y con accionistas de EE.UU. y China, concretamente la empresa estatal China Investment Corporation y las empresas de capital riesgo estadounidenses Carlyle Group y CVC Capital Partners.

Alemania, sede de varias de las mayores empresas automovilísticas del mundo, ha abordado la seguridad del suministro de materias primas críticas con estrategias que incluyen reciclaje de pilas y materias primas mineras localmente. El país centroeuropeo alberga tres yacimientos conocidos de litio, uno de ellos en la región de Altmark antes mencionada, los otros se encuentran en los Montes Metálicos, donde la sociedad de proyectos Zinnwald Lithium tiene previsto iniciar la explotación minera en 2030, y en la cuenca del Alto Rin, donde opera Lithium Energy.

neptuneenergy.de, mdr.de (en alemán)