Rio Tinto deja en suspenso el proyecto de litio de Jadar en Serbia
La suspensión del proyecto, que aún se encuentra en fase de aprobación, es una de las diversas medidas adoptadas recientemente por Simon Trott, el nuevo consejero delegado de la empresa minera, para racionalizar las operaciones comerciales y reducir costes. La dirección de Rio ha anunciado internamente que el proyecto quedará en suspenso, según un memorándum obtenido por Bloomberg. Un portavoz de la empresa confirmó el contenido de la nota interna a la agencia de noticias, pero declinó hacer más comentarios. Se dice que el motivo de la medida son los esfuerzos por simplificar la cartera y "dar prioridad a las oportunidades a corto plazo".
Rio Tinto llevaba tiempo impulsando sus planes de extraer litio en el valle serbio de Jadar, pero hubo y sigue habiendo fuertes protestas de la población local por los posibles daños medioambientales. Sin embargo, el presidente serbio Aleksandar Vučić se considera partidario del proyecto de mil millones de dólares. Bajo su liderazgo, el gobierno serbio dio luz verde a extracción de litio en el valle de Jadar en el verano de 2024, contrariamente a una decisión anterior. La zona está situada en el oeste de Serbia y se dice que contiene las mayores reservas de litio de Europa. Sin embargo, a Rio Tinto se le ha agotado la paciencia ante los nuevos trámites burocráticos y la resistencia de la población: "Dada la falta de avances en las aprobaciones, no podemos mantener el mismo nivel de inversión y de asignación de recursos", afirma la nota.
La decisión lleva el sello de Simon Trott, ascendido a la cúpula del grupo en agosto. Según Bloomberg, está trabajando sobre todo para "simplificar una empresa en expansión y centrar el gasto en el crecimiento". Una de sus primeras medidas fue reorganizar Rio Tinto en tres áreas de negocio: mineral de hierro, aluminio en combinación con litio y cobre. También se han filtrado cambios de personal: según otro memorándum interno publicado por Bloomberg el mes pasado, el jefe de litio de Rio Tinto, Paul Graves, dejará la empresa.
Rio Tinto ha realizado recientemente grandes inversiones: La agencia de noticias escribe que el grupo aumentará sus inversiones este año a su nivel más alto en más de una década. También informa de que se espera que el consejero delegado Trott anuncie nuevas medidas de reestructuración en la jornada de mercados de capitales de la propia empresa el 4 de diciembre. Se sabe que Rio Tinto gastó mucho en la compra del productor de litio Arcadium en 2024 (precio de compra: 6.700 millones de dólares). Esto se debió también a que el grupo minero anunció su intención de invertir fuertemente en su primera explotación de litio en Argentina con el fin de ampliar su gama de materiales para baterías. Aquí se habló de otros 1.400 millones de dólares.
La hoja de ruta especificada en aquel momento era la siguiente: además de la extracción de mineral de hierro, aluminio y cobre, el litio no sólo iba a convertirse en el cuarto pilar de la empresa británico-australiana, sino que Rio Tinto también declaró que quería convertirse en uno de los mayores productores de litio del mundo con este nuevo enfoque. El foco geográfico se centra en Argentina y en el proyecto Rincón de ese país.
Ahora está claro que Río Tinto está quitando prioridad a Serbia. La situación sobre el terreno no ha evolucionado como se deseaba. En efecto, los yacimientos de litio del valle de Jadar tienen una historia política: En un principio, Rio Tinto quería invertir miles de millones para producir, entre otras cosas, hasta 58.000 toneladas de carbonato de litio apto para baterías en 2026. Sin embargo, la construcción de la enorme mina subterránea en la región rural encontró desde el principio una fuerte resistencia por parte de la población local y los ecologistas. Aunque Rio Tinto anunció numerosas medidas, como el uso de volquetes eléctricos, el reverdecimiento de la escombrera y el tratamiento del agua de la mina, las protestas no remitieron. Como consecuencia, el gobierno revocó el plan de ordenación territorial de la zona, retirando de hecho la base para el proyecto minero, también con vistas a las próximas elecciones presidenciales y parlamentarias de la época.
Fue precisamente esta revocación del plan de desarrollo regional la que volvió a ser un problema en el verano de 2024: en julio de 2024, el Tribunal Constitucional serbio dictaminó que la anulación de 2022 era ilegal. El gobierno promulgó entonces un nuevo reglamento que pretendía permitir la reanudación de la extracción de litio. Se seguía considerando que Rio Tinto estaba interesada, en parte por las inversiones que ya había realizado y las compras de propiedades que había completado. Esto ahora parece haber sido una suposición ingenua. Actualmente no está claro si el proyecto se reactivará en el futuro. La pausa probablemente también dejará obsoleto un acuerdo sobre materias primas con la UE por el que Serbia había estado luchando en realidad.
Este artículo fue publicado por primera vez por Cora Werwitzke para la edición alemana de electrive.
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