Volkswagen inicia la construcción de una fábrica de células de baterías

Volkswagen ha puesto la primera piedra de su primera fábrica de baterías propia en su planta de componentes de Salzgitter. A partir de 2025, la fábrica producirá la célula unitaria de Volkswagen para modelos de volumen de la nueva unidad de negocio "PowerCo".

El canciller Olaf Scholz y el ministro-presidente de Baja Sajonia, Stephan Weil, también acudieron a Salzgitter para la colocación simbólica de la primera piedra, junto a. Personalidades de VW en la persona del Presidente del Consejo de Administración, Herbert Diess, el Presidente del Consejo de Supervisión, Hans-Dieter Pötsch, el Director de Tecnología, Thomas Schmall, y el Director General de la nueva empresa PowerCo, Frank Blome. La sede de PowerCo -la SE en la que también podrán participar inversores externos- estará situada justo al lado de la fábrica de baterías de Salzgitter.

"En casi ninguna otra industria el cambio es tan fundamental como en la automovilística", afirma Scholz en su discurso. "Esto es especialmente visible en Salzgitter; hoy la mitad de todos los motores VW proceden de aquí. El cambio saldrá bien si no nos quedamos en lo viejo, sino que cogemos lo nuevo por los cuernos".

"Aquí, en Salzgitter, es evidente hasta qué punto está cambiando nuestra industria y hasta qué punto Volkswagen puede ser un motor de este cambio", añadió Diess durante su comparecencia en el pabellón 3. "Salzgiga será nuestro centro de poder. Desde aquí iniciamos y controlamos nuestra producción global de baterías - con la PowerCo. La batería será el gran impulsor de valor en el automóvil, junto al software; por eso no vamos a dejar que se nos escape de las manos."

600 metros de largo, 350 metros de ancho

La fábrica, que fabricará la célula unitaria de VW a gran escala a partir de 2025 en una superficie del tamaño de 30 campos de fútbol, es sólo una parte del futuro emplazamiento de baterías de Salzgitter. La planta, inaugurada en 1970, albergará el "Centro Global de Baterías" del Grupo VW. Esto significa que el grupo desarrollará, probará, fabricará y también reciclará baterías en la planta de componentes. Además, en Salzgitter se ubicarán una academia de baterías y un parque de proveedores. Salzgitter desarrollará la célula unitaria de forma centralizada para el grupo y luego la llevará al mundo, en el primer paso de las otras cinco fábricas de baterías que se construirán en Europa. En total, PowerCo (con sus socios) invertirá 20.000 millones de euros de aquí a 2030.

"No es sólo una primera piedra, sino un hito", afirma Schmall, Director de Tecnología. Porque la fábrica de pilas de Baja Sajonia servirá de modelo para los demás emplazamientos - la fábrica de Sagunt, cerca de Valencia, está previsto que entre en funcionamiento ya en 2026, un año después de Salzgitter - a la que seguirá otra fábrica de 40 GWh cada año hasta el final de la década. Tras la expansión en Europa, PowerCo planea más fábricas de baterías en otros continentes. Diess menciona específicamente EE UU, algo que ya se había rumoreado. Sin embargo, el consejero delegado de VW no dio ningún nombre.

Se supone que la fábrica estandarizada -es decir, los edificios, las instalaciones de producción y la infraestructura como la informática y la logística- hará posible en primer lugar una rápida ampliación. Se supone que desde la aprobación de una fábrica por el consejo de administración hasta el inicio de la producción pasarán 18 meses, en lugar de 36, como afirma el director general de PowerCo, Frank Blome.

Salzgitter como modelo para el mundo

El hecho de que PowerCo pueda construir fábricas de baterías según el modelo siempre vigente de Salzgitter se debe a la tan citada célula unitaria. Se trata de una célula de batería prismática que se utilizará en el 80% de los e-vehículos del Grupo VW en el futuro. Independientemente de si se trata de un coche pequeño, una berlina premium o un e-transporter para comerciantes: las dimensiones externas de las celdas de la batería son las mismas en todos los vehículos.

"A continuación, ajustamos los distintos vehículos mediante la química de la célula", explica Blome. "Podemos eliminar complejidad en comparación con otros fabricantes de células. Eso se aplica a la química de las células, a los formatos de las células y también a las fábricas de células."

En otras palabras, tanto las células NMC como las LFP pueden utilizarse en el alojamiento prismático de células. Incluso es necesaria la producción de las diferentes químicas de las células en una misma cinta. VW espera grandes ventajas de esta mezcla de flexibilidad y estandarización. Por ejemplo, las líneas de producción son las mismas en todas las fábricas, por lo que los materiales de los electrodos se cortan siempre en las mismas piezas y se montan en las mismas pilas antes de pasar a la carcasa, ya sea en Salzgitter, Suecia o España. Esto permite a VW encargar las plantas de una sola vez. En Salzgitter, las primeras plantas se instalarán ya en el segundo trimestre de 2023.

La flexibilidad entre los cátodos NMC y LFP, pero también las diferentes mezclas de materiales dentro de la tecnología NMC, deberían permitir construir las células adecuadas para las diferentes clases de vehículos y sus requisitos. Unas veces con un alto contenido en níquel, otras con más manganeso... o con la química LFP, más barata. Con algunos ajustes, también debería ser posible construir células sólidas en las fábricas de VW en el futuro. Sin embargo, el experto en baterías Blome no quiere precisar cuándo será exactamente así - el próximo gran paso junto con su socio QuantumScape está previsto para finales de año.

Con la capacidad de producir una amplia variedad de químicas de células en una sola línea, VW quiere ser capaz de reaccionar no sólo al desarrollo, sino también a la demanda de los clientes y, en cierta medida, a las cadenas de suministro. Si materias primas como el níquel se vuelven desproporcionadamente caras o simplemente no están disponibles en cantidades suficientes, la empresa puede cambiar a otras tecnologías.

Dado que PowerCo no sólo desarrolla y construye las células, sino que también es responsable de la "integración vertical", es decir, de la adquisición de materias primas, VW espera alcanzar la velocidad necesaria para garantizar el suministro de células para la demanda de eMobility, en constante crecimiento. En el futuro, la cadena de proceso de los productos primarios se ubicará en las respectivas fábricas para reducir la dependencia de Asia para los productos primarios importantes.

Esto significa también que la adquisición de materias primas para las células es responsabilidad de Jörg Teichmann, jefe de compras de PowerCo, y no de Murat Aksel, de Compras del Grupo VW. Sin embargo, ahí reside la responsabilidad de la compra de células completas a otros proveedores, como LG Energy Solution, también en virtud de la legislación antimonopolio, como subraya Schmall.

Aunque el canciller acudió a la colocación de la primera piedra, VW no solicitó ninguna subvención estatal para la fábrica de baterías de Salzgitter. Según Schmall, esta decisión se tomó principalmente por razones de rapidez - los requisitos de la subvención del IPCEI, por ejemplo, habrían ralentizado el proyecto. Las demás fábricas, sin embargo, recibirán ayudas estatales, en parte para la construcción directamente, en parte para la búsqueda de terrenos o la formación continua de los empleados.

Las fábricas de baterías se alimentarán exclusivamente con electricidad verde. Volkswagen ha instalado un gran sistema fotovoltaico en Salzgitter, y también se están planificando proyectos con proveedores de energía de los alrededores para garantizar el suministro local de electricidad verde. Esto se aplicará también en los demás emplazamientos, de forma similar al enfoque adoptado con los productos preliminares.

Según Schmall, la empresa anunciará en los próximos meses dónde se construirán exactamente las tres fábricas de células, que aún no han sido confirmadas (además de Salzgitter, Sagunt y Skelleftea con Northvolt). Una de las fábricas se construirá en Europa del Este, VW aún no ha dado detalles sobre las plantas 5 y 6. Según Schmall, hay varias ubicaciones en la lista y también algunas favoritas.

Por cierto, PowerCo tiene la intención de seguir adelante con el anunciado suministro de células de batería a clientes ajenos al Grupo VW. "En el primer paso, entraremos en el mercado de los sistemas de almacenamiento a gran escala con relativa rapidez", afirma Schmall. "En el segundo paso, nos seguirán los fabricantes de automóviles que ya son socios de plataforma. Y sólo en el tercer paso suministraremos células a los fabricantes de automóviles que aún no son socios hoy en día." Aunque Schmall no lo llame por su nombre: Ford, por ejemplo, es socio de plataforma con la producción de modelos MEB en Colonia.

"¡No hacemos ese tipo de tonterías!"

Antes de que Scholz y Diess colocaran la simbólica primera piedra de la "Salzgiga", el ministro presidente de Baja Sajonia, Stephan Weil, se había dirigido a los 4.000 empleados de los turnos de mañana y tarde en una reunión de trabajo. Weil dijo que en 2019, durante una visita a Salzgitter, había visto sobre todo caras interrogantes sobre qué sería de los puestos de trabajo en la producción de motores de combustión y transmisiones en tiempos de cambio climático. "Hoy ofrecemos una respuesta convincente para Salzgitter y quizá más allá", dijo Weil. "Una empresa como Volkswagen debe asumir su responsabilidad. Cuando comienza una nueva era, no se puede simplemente dejar atrás lo viejo. El cambio estructural no es una desgracia, sino una tarea".

Daniela Cavallo, Presidenta del Comité General de Empresa, también está de acuerdo: "La transformación hacia la electromovilidad puede muy bien traer cosas buenas, buenos puestos de trabajo y empleo seguro". Salzgitter, afirma, no sólo debe convertirse en un modelo para la implantación técnica de fábricas de baterías, sino también para asegurar el empleo. "Nuestros competidores sienten envidia cuando ven lo que se está creando aquí", afirma Cavallo.

El líder del comité de empresa también recuerda el cambio que ha experimentado la dirección del grupo. Tan recientemente como en 2016, la respuesta del "entonces director general" (nota del editor: Matthias Müller) a la demanda de una producción propia de células fue clara: "¡No hacemos ese tipo de tonterías!" "Me alegro de que no tuviera razón", dice Cavallo.

Con información de Sebastian Schaal, Alemania.

Fuente: evento en Salzgitter, volkswagen-newsroom.com