Rio Tinto adquiere Nemaska Lithium
Rio Tinto ha anunciado que ahora posee una participación del 53,9% en el productor de litio y que asumirá el control directo de la gestión. El 46,1% restante está en manos del gobierno provincial de Quebec. Aunque los responsables políticos locales seguirán teniendo voz y voto, ya no dispondrán de una mayoría frente a las acciones de Rio Tinto en la toma de decisiones. Sin embargo, ambas partes colaboran desde hace tiempo y ya llevan casi un año invirtiendo en Nemaska Lithium; la provincia del este de Canadá lo hace a través de su agencia de desarrollo económico, Investissement Québec.
Rio Tinto adquirió inicialmente una participación del 50% en Nemaska Lithium al hacerse con la empresa Arcadium-una operación de $6.700 millones que posicionó a Rio Tinto como el mayor productor mundial de litio. Este año, el grupo minero ha invertido más de $300 millones (aproximadamente 254 millones de euros) para ampliar sus operaciones de litio en Quebec. Como afirma Rio Tinto en su anuncio, Quebec invertirá además hasta $200 millones en Nemaska Lithium a través de suscripciones de acciones.
Nemaska Lithium comprende una planta de hidróxido de litio en construcción en Bécancour y una mina de espodumeno en Whabouchi, situada en la región de Eeyou Istchee James Bay. Allí se extrae concentrado de espodumeno que contiene litio y se transporta a Bécancour, donde se extrae hidróxido de litio del material. Además, la denominada Galaxy-Mini, propiedad al 100% de Río Tinto, forma parte del grupo. Según Rio Tinto, actualmente está evaluando ambos proyectos mineros ‘para determinar la estrategia óptima de suministro de espodumeno para la planta de Bécancour’. Se espera que esta evaluación concluya en el primer semestre de 2026. El calendario cuadra bien: la planta de tratamiento de litio de Bécancour comenzará a funcionar este año, aunque la producción inicial no se espera hasta 2028.
El litio producido por Arcadium se utiliza en las baterías de vehículos eléctricos de fabricantes como BMW, Ford, GM, Tesla y Toyota. Nemaska Lithium firmó un acuerdo de compra con Ford en 2023. Rio Tinto cuenta así con destacados compradores en el sector del litio. Sin embargo, la relevancia del contrato de Ford para el hidróxido de litio canadiense sigue siendo incierta: en primer lugar, el fabricante de automóviles estadounidense ha reducido significativamente sus planes de vehículos eléctricos y, en segundo lugar, la empresa se está centrando en las células LFP para su nueva Plataforma Universal de Vehículos Eléctricos para modelos eléctricos más asequibles, que utilizan carbonato de litio y no necesitan hidróxido de litio.
“Las actividades de Rio Tinto en Québec desempeñan un papel importante en nuestra ambición de llevar nuestro negocio de litio de clase mundial al siguiente nivel de crecimiento y rendimiento, especialmente a través de Nemaska Lithium. Esta evolución facilitará la consecución de este objetivo y nos permitirá apoyar mejor el desarrollo a largo plazo de Nemaska Lithium, que ampliará nuestra oferta integrada de productos de litio”, declaró Jérôme Pécresse, Director General de Rio Tinto Aluminium & Lithium. “Rio Tinto mantiene su compromiso con Québec y Canadá porque creemos en el potencial del país para convertirse en líder de las industrias del futuro, y estamos decididos a seguir desarrollando aquí nuestros activos para suministrar los materiales que el mundo necesita.”
Aunque es probable que el mundo necesite muchas más baterías en el futuro, la cuestión sigue siendo qué materiales serán necesarios. En electromovilidad, las pilas NMC y NCA han dominado durante mucho tiempo debido a su mayor densidad energética, que permite mayores alcances. Sin embargo, las pilas LFP se han puesto al día de forma significativa y siguen siendo considerablemente más rentables. Como resultado, muchos fabricantes de automóviles de China ya están adoptando las pilas LFP, y los fabricantes occidentales siguen cada vez más su ejemplo. Con el primer uso en serie de baterías de iones de sodio, está surgiendo una nueva tecnología que funciona sin litio. Aunque los expertos creen que el litio seguirá siendo el material más importante para las baterías en los próximos años, la volatilidad de los precios -sobre todo del hidróxido de litio- dificulta la planificación y las inversiones. Además, el mercado norteamericano, al que Rio Tinto se dirige con sus operaciones canadienses, se está alejando de su anterior compromiso con la movilidad eléctrica bajo las políticas del presidente Trump.
El impacto de los actuales precios del mercado del hidróxido de litio ya es evidente en Australia. Allí, el grupo químico estadounidense Albemarle ha archivado su planes de expansión para el procesamiento de hidróxido de litio en Kemerton, anunciados ya en 2023, y ahora ha detenido completamente la producción. Aunque la planta no se ha cerrado, actualmente no se producen materiales para baterías, porque no es económicamente viable a los precios actuales.
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