El Estado francés invierte en el proyecto de litio de Imerys

El grupo minero francés Imerys pretende convertirse con este proyecto en uno de los principales proveedores de litio de Europa. La iniciativa implica una mina en el yacimiento de Beauvoir, en el departamento francés de Allier, donde podrían extraerse hasta 34.000 toneladas anuales de litio en un futuro próximo. El yacimiento está considerado como una de las cinco mayores reservas de litio en roca dura del mundo. Sin embargo, aún es necesario un estudio de viabilidad para hacer realidad el proyecto, que fue anunciado ya en 2022. Según Imerys, la decisión final de inversión depende del resultado de este estudio. El proyecto ha sido bautizado con el nombre de Emili (Exploitation de Mica Lithinifère).

Hay noticias positivas en cuanto a la financiación inicial del proyecto. El banco estatal de promoción Banque des Territoires, en nombre del Estado francés, está invirtiendo 50 millones de euros en el proyecto Emili. En concreto, está adquiriendo una participación minoritaria no especificada, y se espera que la transacción se complete ‘en los próximos meses’. Francia considera que la extracción nacional de litio es un gran proyecto de interés nacional, y también se considera estratégicamente importante a nivel europeo.

“Una cuestión geoestratégica de este siglo”

“Estoy encantado con esta adquisición [...]. Los metales estratégicos y las tierras raras son una cuestión geoestratégica clave de este siglo y son cruciales para nuestro abastecimiento energético y nuestra soberanía. Hago de ello una prioridad”, comentó Roland Lescure, ministro francés de Economía, Finanzas e Industria, Energía y Soberanía Digital.

“La participación del Estado en el capital de EMILI es un importante reconocimiento del potencial industrial y estratégico de nuestro proyecto”, respondió Alessandro Dazza, Director General de Imerys. “Esta asociación nos proporciona los medios para alcanzar nuestros objetivos para 2026 y refuerza nuestro compromiso de convertirnos en un actor clave de la transición energética de Francia y de Europa.”

Imerys lleva tiempo realizando estudios técnicos en el yacimiento del Macizo Central francés. La empresa subraya que el proyecto Emili podría convertirse en uno de los mayores proyectos de extracción de litio de la Unión Europea. A pleno rendimiento, la materia prima extraída podría equipar anualmente 700.000 vehículos eléctricos con baterías de iones de litio.

Actualmente, diez proyectos de extracción de litio en la UE se consideran prometedores. Según los implicados, tal y como informa el periódico francés “Sud-Ouest”, el proyecto francés Emili se situaría como la segunda iniciativa más importante después de la suspensión del proyecto Jadar de Río Tinto en Serbia. Seguiría al proyecto Upper Rhine Valley del productor de litio germano-australiano Recursos energéticos Vulcan.

Las primeras investigaciones se remontan a los años 60

En el yacimiento de Beauvoir, Imerys extrae caolín para la producción de cerámica desde finales del siglo XIX. Ya en los años 60, el Bureau de Recherches Géologiques et Minières (BRGM) identificó yacimientos de litio en el subsuelo. Sin embargo, Imerys -especialista en productos cerámicos y explotador de la mina existente- declaró que desconocía el contenido de litio hasta hace unos años. Según los estudios actuales, la concentración se estima entre el 0,9% y el 1%, lo que significa que hay que extraer cerca de 100 toneladas de roca para obtener una tonelada de litio.

En una declaración anterior, Alessandro Dazza mencionó que su equipo estima el yacimiento en alrededor de un millón de toneladas de óxido de litio, lo que es ‘mucho más de lo que el BRGM supuso en un principio’. El instituto estatal había estimado inicialmente 320.000 toneladas. En una declaración oficial en 2022, Imerys se refirió a una vida útil de la mina de al menos 25 años, aunque esto se consideró una estimación conservadora. “Continuaremos los estudios para ver si podemos ampliar las operaciones a 30 o 35 años”, dijo Dazza en aquel momento.

Dos emplazamientos previstos

A largo plazo, la extracción de litio en la región de Auvernia-Ródano-Alpes podría crear 1.000 empleos directos e indirectos en dos emplazamientos, según declaraciones oficiales. Uno de los emplazamientos será la propia mina, situada a profundidades de entre 75 y 350 metros, mientras que el otro será una instalación para refinar minerales y convertir la materia prima en hidróxido de litio, situada a menos de 100 kilómetros de la mina. La empresa estima los costes de desarrollo y construcción en unos 1.000 millones de euros. Los costes de producción del litio extraído en Beauvoir se estiman entre 7 y 9 euros por kilogramo, lo que Imerys considera competitivo, ’sobre todo en el mercado europeo’.’

Para la extracción del litio, la empresa francesa tiene previsto adherirse a la norma IRMA, que sirve de referencia para la minería responsable. Entre otras medidas, la empresa tiene previsto utilizar métodos de minería subterránea para ‘minimizar el impacto en los hábitats naturales’. Además, el diseño del proyecto se desarrollará ‘en colaboración con todas las partes interesadas locales, privadas y públicas’. Imerys también pretende extraer litio con menos de la mitad de emisiones de CO₂ que las operaciones típicas de litio en roca dura en todo el mundo. Esto se conseguirá mediante una flota minera propulsada eléctricamente, el transporte por tuberías y trenes subterráneos y el uso del mix eléctrico francés, que tiene una elevada proporción de energía nuclear.

Imerys tiene su sede en París y produce negro de humo industrial y grafito sintético, entre otros materiales. La empresa tiene centros de producción en Willebroek (Bélgica) y Bodio (Suiza). Con el proyecto de litio Emili, el grupo persigue un reajuste estratégico, centrándose cada vez más en los minerales especiales para aplicaciones energéticas sostenibles.

Esto se alinea con el reciente anuncio de una colaboración con Shanshan New Material para establecer una planta europea de producción de grafito sintético para ánodos.

stern.de, imerys.com