Albemarle detiene el procesamiento de litio en Australia
Albemarle tenía originalmente ambiciosos planes para su planta de hidróxido de litio en Australia Occidental. Además de las líneas de producción existentes, el tren 1 y el tren 2, debían construirse otras dos líneas, el tren 3 y el tren 4, para extraer hidróxido de litio apto para baterías a partir de concentrado de espodumeno. Esta ampliación habría permitido a la planta de Kemerton producir 100.000 toneladas anuales de hidróxido de litio a plena capacidad, frente a las 50.000 toneladas anteriores -. según lo previsto en mayo de 2023. Con esta expansión, la empresa estadounidense aspiraba a convertirse en el mayor productor de litio de Australia.
Sin embargo, ya en 2024 se desecharon los planes de ampliación de los trenes 3 y 4, e incluso se cerró el tren 2, que ya estaba en funcionamiento. En lugar de aumentar a 100.000 toneladas la capacidad de procesamiento, la producción se redujo inicialmente a 25.000 toneladas. Ahora, se ha reducido totalmente a cero, ya que Albemarle puso al ralentí la última línea operativa que quedaba, el Tren 1, en febrero.
“Parar las operaciones en Kemerton ha sido una decisión difícil. Es consecuencia de las importantes medidas que hemos tomado en los últimos dos años y medio para reducir los costes de explotación durante un prolongado periodo de volatilidad de los precios en el mercado”, explicó el consejero delegado de Albemarle, Kent Masters. “Desgraciadamente, las recientes mejoras del precio del litio no bastan por sí solas para compensar los retos a los que se enfrentan las operaciones de conversión de litio en roca dura en Occidente. Esta decisión mejora nuestra flexibilidad financiera y preserva la opcionalidad.”
El material transformado en hidróxido de litio apto para baterías en la planta de Kemerton, operativa desde 2019, procedía de la mina de Greenbushes, también situada en Australia. Esta mina a cielo abierto de roca dura está situada a unos 250 kilómetros al sur de Perth, en Australia Occidental, y a 90 kilómetros al sureste del puerto de Bunbury, un centro de transbordo clave en el suroeste del estado.
Albemarle espera que la decisión relativa a la planta de Kemerton no afecte a sus volúmenes de producción previstos para 2026, ya que la empresa tiene previsto satisfacer la demanda de hidróxido de litio de los clientes a través de otros canales de producción. Sin embargo, se sigue previendo un aumento del EBITDA ajustado para el segundo trimestre de 2026. Las actividades mineras australianas del grupo, incluida su participación en la mina de Greenbushes, no se verán afectadas por esta decisión, según subrayó Albemarle.
El hidróxido de litio es un material fundamental para las pilas de iones de litio con química NMC (níquel, manganeso, cobalto), así como para las pilas NCA (níquel-cobalto-aluminio). En cambio, las pilas LFP se basan en el carbonato de litio. Ambos compuestos de litio sirven a diferentes mercados de demanda y se comercializan por separado en el mercado mundial. Especialmente en China, cada vez se construyen más vehículos eléctricos con células LFP, y los fabricantes europeos también están cambiando a esta química de células más rentable. Además, la aparición de las baterías de iones de sodio podría presionar aún más el mercado del litio en el futuro. Aunque se espera que el litio siga siendo el material dominante en las baterías durante los próximos años, según los expertos, un futuro incierto hace que las inversiones a largo plazo como la de Kemerton sean significativamente más difíciles para las empresas.
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